男女之间存在的多种特征性差异的综合。狭义的指男女两性的生理区别，广义的还包括心理和社会角色诸方面的区别，即包括性染色体组合，性腺的分泌，生殖功能，形态特征，以及性取向，性格，社会角色等多方面。
个体的性别由于人的自然属性与社会属性而有生物学，心理学和社会学的解释。从生物学来看，性别是保证实现有性生殖的机体形态和生理特征的总和；从心理学来看，性别是个体对自己是男性还是女性的自我意识的归类（性别认同），这在动物是不存在的；若从社会学方面来审视，性别是个体在社会中的角色行为（性别角色）的划定，动物也是不可能有的。问题的复杂性还在于这3种性别理解并非孤立，而是相互联系的。例如，性别认同障碍，性别角色行为的错乱也可能导致生物性别的人工改变（变性）。再有，即便是在纯生物学的理解中，性别也是一个复杂，多层次的体系。它在个体发育中形成。例如，男女性别差异就可以从性染色体，性腺，性激素，内生殖器，外生殖器及副性征等不同层次去判别。
在正常人，生物学性别，性别认同（见性别认同教育）及性别角色（见性别角色）应该是一致的；但在某些特殊情况下，三者可以分离，困而造成各种形式的异常。
性别的生物学基础在于受精卵的性染色体类型是生物学上形成男女之别的最根本原因，称之为染色体性别。如果性染色体的组合是XX，无HY抗原基因，自发的形成卵巢，则可发展为女性；而XY组合由于Y染色体上的HY抗原基因可于生殖细胞膜上形成HY抗原，睾丸间质细胞可产生睾丸酮，睾丸酮的主要作用是刺激中肾管分化成男性内生殖器官，某些靶器官的5A-还原酶系能将睾丸酮转化成另一种强雄性激素-5A-双氢睾丸酮，使外生殖器男性化，形成阴茎的阴囊，则造成男性的发展基础。所以，有人认为，当一个人的性别难以确认时，就只好通过性染色体的类型来鉴定。胎儿雄激素在生殖器官发育与形成的导向方向也起关键的诱导作用，在受精卵发育的前几周尤其重要。母体血液因为雄激素水平高可使胚胎的生殖系统发育成男性；反之，则向女性方向发展。若母体接受雄激素类药物或胎儿肾上腺增生而使雄激素增加，可使女性（性染色体为XX）胚胎的生殖系统发育出男性生殖器的外形。因此，睾丸与卵巢就成为男女性别的内分泌学基础。由于睾丸与卵巢这一性腺的内分泌功能使男性具备阴囊及阴茎；女性则有阴蒂，阴唇等外生殖器，这是外观上最直接的，形态学上的性别基础；随着年龄的增长，青春期的性成熟带来了雄激素分泌及精子的成熟；卵巢排卵及女性激素的分泌并带来一系列体型，毛发，肌肉，脂肪，发声以及骨骼发育上的差异，从而造成体格上的性别差异。所以，从生物学角度看，性别也是分层次的，最内在的性染色体是最基本的，其他外形，结构上的差别都是由它派生而来。
除了性别的生物学基础外，作为社会的人，在社会生活中，性别认同就是社会学基础。

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